Los recolectores de miel nepalíes son un pequeño grupo de personas que arriesgan la vida y la integridad física para recolectar una de las sustancias más exquisitas del mundo. Durante las arduas «cacerías de miel», escalan los acantilados locales en busca de mad honey popular mad honey, una sustancia con potentes propiedades medicinales y psicoactivas.
En este artículo, hablaremos de los recolectores de miel, del proceso de recolección de la miel y de su impacto medioambiental.
¿Quiénes son los cazadores de miel?
Los cazadores de miel son los miembros masculinos seleccionados de la tribu nepalí Gurung, famosa por recolectar miel de la Apis laboriosa o abejas gigantes del Himalaya. Lo que distingue a esta sustancia de otras similares es que provoca efectos psicoactivos. Por ello, debido a estas propiedades, la miel de Apis laboriosa recibió el nombre de mad honey».
Sin embargo, la recolección de miel nepalí es mucho más que el simple hecho de que, como resultado, obtengamos una miel psicoactiva. El proceso también es mundialmente conocido por ser, quizás, el proceso de recolección de alimentos más peligroso. Para acceder a los panales, los recolectores deben descender por acantilados escarpados y provocar a una de las especies de abejas de mayor tamaño.
Por ello, no es raro que la recolección de miel acabe en tragedia. El recolector designado (la persona que baja por la escalera) queda directamente expuesto a numerosas picaduras de abeja. Además, debe preocuparse por resbalarse en la escalera o por otros percances que puedan ocurrir mientras se encuentra en las montañas.
A pesar de todos los peligros, la recolección de miel sigue siendo una parte importante de la tradición gurung, que se practica desde hace cientos de años. El proceso está profundamente arraigado en la religión y representa un vínculo entre el ser humano común y las deidades.
Índice
Tradiciones de la recolección de miel en Nepal
La recolección de miel en Nepal es un proceso cuyos resultados dependen de fuerzas místicas. Para ser precisos, antes de que los recolectores locales se dediquen a la recolección, rezan a los dioses del fuego, la tierra, el viento y el agua, así como al dios de la serpiente.
Según los recolectores de miel de Nepal, la recolección de esta preciada sustancia tiene tanto que ver con las deidades como con los seres humanos y las abejas. Solo respetando la naturaleza pueden los recolectores obtener este líquido vivificante. Además, las recolecciones infructuosas suelen percibirse como una señal del desagrado de Dios más que como el resultado de un error humano.
La preparación del pueblo
La miel se recolecta dos veces al año, en otoño y en primavera. Antes de recolectar este néctar vital, el chamán actual de Durung analiza los presagios. En la mayoría de los casos, estos ancianos fijan la recolección para los martes, ya que históricamente es el día más adecuado. Por otra parte, intentan evitar las fechas en las que se celebran las fiestas de luna llena.
Los recolectores de miel en Nepal son en su mayoría hombres adultos; las mujeres apenas participan en la recolección de miel. Antes de salir al campo, la tribu seleccionará a un recolector de miel designado: una persona que descenderá por la escalera de cuerda y recogerá los panales.
Devolución de la miel
Tras recolectar la miel, los cazadores regresarán al pueblo y la compartirán con la tribu.
En la mayoría de los casos, traen aproximadamente 20 kilogramos de miel por viaje. Antiguamente, los lugareños utilizaban esta sustancia principalmente con fines medicinales propios, pero hoy en día es más probable que la vendan en los mercados internacionales.
El precio de la miel se ha disparado en los últimos años, lo que ha convertido la recolección de miel en una actividad lucrativa. Se está produciendo una importante disminución de las poblaciones de abejas en muchas regiones del mundo, lo que conlleva una menor producción de esta valiosa sustancia. Por ello, los lugareños tienen un gran incentivo para redoblar sus esfuerzos con el fin de obtener grandes beneficios.
El proceso de recolección de la miel en Nepal
La razón por la que mad honey nepalí es tan cara es que se necesita mucho valor y conocimientos técnicos para extraerla. Las colmenas se encuentran, en su mayor parte, repartidas por los peligrosos acantilados de los distritos nepalíes de Lamjung y Kaski. La población de abejas prefiere ubicarse en los acantilados del suroeste, ya que esto les proporciona exposición directa a la luz solar al tiempo que las protege de los depredadores locales.
Dada la superficie irregular, los lugareños no pueden utilizar escaleras estándar para llegar a las colmenas. En su lugar, deben subir a lo alto del acantilado y descender por escaleras de cuerda. Estos objetos están fabricados con bambú, y los miembros de la tribu Gurung los denominan «Prang».
Conscientes de los peligros inherentes a este proceso, en Real Mad Honey tomamos medidas para garantizar la seguridad de estos valientes recolectores de miel. Proporcionamos a las aldeas a las que compramos miel cuerdas resistentes para arneses de seguridad, con el objetivo de aumentar su seguridad durante la peligrosa recolección de miel.
La ceremonia de la caza
Además de la ceremonia del pueblo, hay otra que precede a la recogida. A primera hora de la mañana, entre 10 y 12 miembros de la tribu se reúnen al pie del acantilado para realizar un rito con flores, arroz, frutas e incienso, e incluso sacrificar animales de granja. Al ofrecer estos obsequios al Dios del Acantilado, los recolectores de miel rezan por una recogida exitosa.
A continuación, recogen prácticamente cualquier planta que encuentren en los alrededores. Proceden a encender una hoguera bajo estas plantas con el fin de ahuyentar a las abejas de sus colmenas. Mientras todo esto ocurre, el cazador de miel principal comienza a descender lentamente por el acantilado, tratando de pasar lo más desapercibido posible.
Colección de miel
Una vez que el cazador se encuentra lo suficientemente cerca del nido, sacará el palo largo llamado «Tango» para perforar el nido. Es fundamental que el panal permanezca sujeto al palo y no se mueva demasiado. A continuación, utilizará otro palo que le permita colocar el panal en una cesta.
Al igual que la escalera, la cesta está fijada a la parte superior del acantilado, colgada de una larga cuerda de bambú. Una vez que el panal se encuentra a salvo en la cesta, los demás miembros del equipo lo bajan lentamente hasta el equipo que espera abajo.
Riesgos de la recolección de miel
Al descender por un acantilado, un recolector de miel debe bajar entre 60 y 90 metros. Aunque los recolectores llevan ropa protectora, esta no suele ser suficiente frente a la especie de abeja más grande del mundo. Durante un solo descenso, un recolector de miel puede recibir hasta 100 picaduras, lo que le provoca varias heridas.
En definitiva, resulta realmente estresante estar rodeado de todas estas abejas que ahora vuelan frenéticamente, perturbadas por el humo. Si a esto le sumamos que el apicultor se encuentra en una escalera desvencijada, basta una fracción de segundo para que se produzca un accidente.
El impacto medioambiental y económico de la recolección de miel
Lamentablemente, a medida que cambia el mundo que nos rodea, también lo hace la recolección de miel en Nepal. Esta tradición centenaria se enfrenta a varios retos importantes, entre ellos la disminución continua de la población de abejas. Además, muchos jóvenes de la tribu gurung ya no se conforman con la recolección de miel y buscan otras oportunidades en las grandes ciudades.
Lamentablemente, esta no es la miel silvestre con la que tienen que lidiar los recolectores de Nepal.
Al ver los enormes beneficios potenciales que reporta la mad honey, el Gobierno del país decidió transferir la propiedad de los acantilados de los gurung locales a cazadores de miel ajenos a la comunidad. Hoy en día, hay muchos autónomos trabajando en los acantilados, muchos de los cuales tienen una experiencia limitada con las abejas gigantes del Himalaya.
Disminución de la población de abejas
Según los expertos, la población de abejas gigantes del Himalaya está sufriendo un fuerte descenso en los últimos tiempos. Cada año, el número de estos hermosos insectos se reduce aproximadamente entre un 60 % y un 70 %. Además de los datos científicos no refutables obtenidos en los distritos de Lamjung y Kaski, los investigadores también recurren a los relatos de los recolectores de miel silvestre para respaldar su tesis.
No solo está disminuyendo el número de abejas, sino que lo mismo puede decirse del número de colonias y de los acantilados que ocupan. Por supuesto, existen algunas diferencias de una zona a otra, y en algunas de ellas se están registrando descensos más acusados en la población de abejas.
Al igual que con otras especies, la razón de este declive radica en la destrucción del hábitat. El Gobierno del país ha invertido enormes cantidades de dinero para mejorar su infraestructura de carreteras y presas, lo que ha provocado cambios masivos en el medio ambiente. También debemos tener en cuenta el uso de pesticidas y la pérdida de las fuentes de alimento de las abejas.
Consideraciones financieras
El mayor cambio en la caza de abejas melíferas nepalíes se debió a la variación en los precios de la miel.
A medida que disminuye la población mundial de abejas, los precios de la miel están experimentando una enorme subida.
Como se ha mencionado anteriormente, las fluctuaciones de precios también provocaron la intervención del Gobierno y la introducción de políticas de explotación agresivas. Los nuevos recolectores de miel designados por el Gobierno se preocupan por las prácticas sostenibles que garanticen la recolección de miel sin interferir en las colmenas.
El futuro de la recolección de miel en Nepal
Aunque la situación pueda parecer sombría, hay algunos aspectos positivos. La tribu Gurung y el Gobierno nepalí son cada vez más conscientes de los problemas a largo plazo que pueden surgir a causa de estas prácticas. Por ello, ya están buscando soluciones que protejan no solo a las abejas, sino también a otras especies locales.
Los ancianos sugieren volver a las antiguas tradiciones que protegerían a los insectos. De ese modo, pueden garantizar que sus cultivos de alta montaña sean polinizados en todo momento, al tiempo que evitan la alteración del orden natural.
En otras palabras, las organizaciones locales y globales están buscando formas de regular la recolección de miel y limitar el número de personas que pueden recolectar este producto. Además de impedir la recolección ilegal, esto también puede proteger el medio ambiente nepalí de aquellas personas que podrían ponerlo en peligro con sus actividades imprudentes.
