Les chasseurs de miel népalais constituent un petit groupe de personnes qui risquent leur vie pour récolter l’une des substances les plus prisées au monde. Au cours de « chasses au miel » éprouvantes, ils escaladent les falaises locales à la recherche du célèbre « mad honey », une substance dotée de puissantes propriétés médicales et psychoactives.
Dans cet article, nous aborderons le métier des chasseurs de miel, le processus de récolte du miel et son impact environnemental.
Qui sont les chasseurs de miel ?
Les chasseurs de miel sont les hommes sélectionnés de la tribu népalaise des Gurung, réputés pour récolter le miel d’Apis laboriosa, ou abeilles géantes de l’Himalaya. Ce qui distingue cette substance de ses équivalents, c’est qu’elle provoque des effets psychoactifs. C’est donc en raison de ces propriétés que le miel d’Apis laboriosa a été surnommé « mad honey ».
Cependant, la récolte du miel népalais ne se résume pas au simple fait que l’on obtienne ainsi un miel psychoactif. Ce processus est également mondialement reconnu comme étant peut-être le plus périlleux de tous les processus de récolte alimentaire. Pour accéder aux rayons de miel, les chasseurs doivent descendre des falaises escarpées et provoquer l’une des plus grandes espèces d’abeilles.
C’est pourquoi il n’est pas rare que la récolte du miel se solde par une tragédie. Le « chasseur de miel » désigné (la personne qui descend l’échelle) est directement exposé à de nombreuses piqûres d’abeilles. Il doit également craindre de glisser sur l’échelle ou d’être victime d’autres accidents pouvant survenir en montagne.
Malgré tous les dangers, la chasse au miel reste un élément important de la tradition gurung, pratiquée depuis des centaines d’années. Ce processus est profondément ancré dans la religion et représente un lien entre l’homme ordinaire et les divinités.
Table des matières
Les traditions de la chasse au miel au Népal
La chasse au miel au Népal est un processus dont les résultats dépendent de forces mystiques. Pour être précis, avant de se lancer dans la récolte du miel, les chasseurs locaux prient les dieux du feu, de la terre, du vent et de l’eau, ainsi que le dieu du serpent.
Selon les chasseurs de miel népalais, la récolte de cette substance précieuse relève autant des divinités que des humains et des abeilles. Ce n’est qu’en respectant la nature que les cueilleurs peuvent obtenir ce liquide source de vie. De plus, les récoltes infructueuses sont généralement perçues comme un signe de la défaveur des dieux plutôt que comme le résultat d’une erreur humaine.
La préparation du Village
Le miel est récolté deux fois par an, en automne et au printemps. Avant de récolter ce nectar vital, le chaman actuel de Durung analyse les présages. Dans la plupart des cas, ces anciens fixent la récolte au mardi, considéré historiquement comme le jour le plus propice. En revanche, ils s’efforcent d’éviter les dates coïncidant avec les fêtes de la pleine lune.
Au Népal, les chasseurs de miel sont principalement des hommes adultes ; les femmes ne jouent pratiquement aucun rôle dans la récolte du miel. Avant de partir sur le terrain, la tribu désigne un chasseur de miel attitré – une personne qui descendra l’échelle de corde pour récupérer les rayons de miel.
Retour du miel
Une fois le miel récolté, les chasseurs retourneront au village et le partageront avec la tribu.
Dans la plupart des cas, ils rapportent environ 20 kilogrammes de miel par expédition. Autrefois, les habitants utilisaient principalement cette substance à des fins médicinales pour leur propre usage, mais aujourd’hui, ils ont davantage tendance à la vendre sur les marchés internationaux.
Le prix du miel a grimpé en flèche ces dernières années, faisant de la récolte du miel une activité lucrative. On observe un déclin important des populations d’abeilles dans de nombreuses régions du monde, ce qui entraîne une baisse de la production de cette substance précieuse. Les habitants sont donc fortement incités à redoubler d’efforts dans l’espoir de réaliser des bénéfices considérables.
Le processus de récolte du miel au Népal
La raison pour laquelle mad honey népalais est si cher est qu’il faut beaucoup de courage et de savoir-faire pour l’extraire. Les ruches sont, pour la plupart, disséminées sur les falaises périlleuses des districts népalais de Lamjung et de Kaski. Les colonies d’abeilles préfèrent s’installer sur les falaises orientées sud-ouest, car cela leur permet de bénéficier d’une exposition directe au soleil tout en les protégeant des prédateurs locaux.
Compte tenu de la surface irrégulière, les habitants ne peuvent pas utiliser d’échelles standard pour atteindre les ruches. Ils doivent donc se hisser au sommet de la falaise et descendre à l’aide d’échelles de corde. Ces objets sont fabriqués en bambou, et les membres de la tribu Gurung les appellent « Prang ».
Conscients des dangers inhérents à ce processus, chez Real Mad Honey, nous prenons des mesures pour garantir la sécurité de ces courageux chasseurs de miel. Nous fournissons aux villages auprès desquels nous achetons le miel des cordes solides destinées à la fabrication de harnais de sécurité, dans le but de renforcer leur sécurité lors de ces expéditions périlleuses.
La cérémonie de la chasse
Outre la cérémonie du village, une autre précède la chasse. Environ 10 à 12 membres de la tribu se rassemblent au pied de la falaise tôt le matin pour accomplir un rite avec des fleurs, du riz, des fruits et de l’encens, allant même jusqu’à sacrifier des animaux de ferme. En offrant ces offrandes au Dieu de la Falaise, les chasseurs de miel prient pour que la récolte soit fructueuse.
Ensuite, ils rassemblent à peu près toutes les plantes qu’ils peuvent trouver dans les environs. Ils allument alors un feu de joie sous ces plantes afin de chasser les abeilles de leurs ruches. Pendant ce temps, le chasseur de miel principal commence lentement à descendre la falaise, en essayant de se faire le plus discret possible.
Collection de miels
Une fois que le chasseur est suffisamment proche du nid, il sort un long bâton appelé « Tango » pour percer le nid. Il est essentiel que le rayon reste fixé au bâton et ne bouge pas trop. Ensuite, il utilise un autre bâton qui lui permet de placer le rayon de miel dans un panier.
À l'instar de l'échelle, le panier est fixé au sommet de la falaise, suspendu à une longue corde de bambou. Une fois le rayon en sécurité dans le panier, les autres membres de l'équipe le descendent lentement jusqu'à l'équipe qui attend en contrebas.
Risques liés à la chasse au miel
Pour descendre une falaise, un chasseur de miel doit descendre de 60 à 90 mètres. Bien que les chasseurs portent des vêtements de protection, ceux-ci ne suffisent généralement pas face aux plus grandes espèces d’abeilles au monde. Au cours d’une seule descente, un chasseur de miel peut se faire piquer jusqu’à 100 fois, ce qui entraîne de nombreuses blessures.
Dans l’ensemble, c’est vraiment stressant d’être entouré de toutes ces abeilles qui virevoltent désormais frénétiquement, dérangées par la fumée. Si l’on ajoute à cela le fait que le chasseur se trouve sur une échelle branlante, il suffit d’une fraction de seconde pour qu’un accident se produise.
L'impact environnemental et économique de la chasse au miel
Malheureusement, à mesure que le monde qui nous entoure évolue, la chasse au miel au Népal change elle aussi. Cette tradition séculaire est confrontée à plusieurs défis majeurs, notamment la diminution constante de la population d’abeilles. De plus, de nombreux jeunes membres de la tribu Gurung ne se contentent plus de la chasse au miel et recherchent d’autres opportunités dans les grandes villes.
Malheureusement, ce n’est pas le miel sauvage auquel les chasseurs de miel népalais doivent faire face.
Conscient des énormes bénéfices potentiels que génère le « mad honey, le gouvernement du pays a décidé de transférer la propriété des falaises des Gurung locaux à des chasseurs de miel extérieurs à la communauté. Aujourd’hui, de nombreux indépendants travaillent sur ces falaises, dont beaucoup n’ont qu’une expérience limitée des abeilles géantes de l’Himalaya.
Déclin de la population d'abeilles
Selon les experts, la population d’abeilles géantes de l’Himalaya connaît depuis peu un déclin vertigineux. Chaque année, on observe une diminution d’environ 60 à 70 % de ces magnifiques insectes. Outre des données scientifiques irréfutables recueillies dans les districts de Lamjung et de Kaski, les chercheurs s’appuient également sur les témoignages de chasseurs de miel sauvage pour étayer leurs conclusions.
Non seulement le nombre d’abeilles diminue, mais il en va de même pour le nombre de colonies et de falaises occupées. Bien sûr, il existe des différences d’une région à l’autre, certaines d’entre elles connaissant des baisses plus importantes de leur population d’abeilles.
Comme pour d’autres espèces, la raison de ce déclin réside dans la destruction de l’habitat. Le gouvernement du pays a investi des sommes colossales pour améliorer ses infrastructures routières et ses barrages, ce qui a entraîné des changements massifs dans l’environnement. Il faut également tenir compte de l’utilisation de pesticides et de la perte des sources de nourriture des abeilles.
Considérations financières
Le changement le plus important concernant la chasse aux abeilles mellifères au Népal a été provoqué par l’évolution des prix du miel.
Alors que la population mondiale d’abeilles diminue, les prix du miel connaissent une forte hausse.
Comme mentionné précédemment, les fluctuations de prix ont également entraîné l’intervention du gouvernement et la mise en place de politiques d’exploitation agressives. Les nouveaux chasseurs de miel mandatés par le gouvernement veillent à respecter des pratiques durables garantissant la récolte du miel sans perturber les ruches.
L'avenir de la chasse au miel au Népal
Bien que la situation puisse paraître sombre, il existe quelques aspects positifs. La tribu des Gurung et le gouvernement népalais prennent de plus en plus conscience des problèmes à long terme que ces pratiques peuvent engendrer. Ils recherchent donc déjà des solutions qui permettraient de protéger non seulement les abeilles, mais aussi d’autres espèces locales.
Les anciens suggèrent un retour aux anciennes traditions qui permettraient de préserver les insectes. De cette manière, ils peuvent garantir que leurs cultures de haute altitude soient pollinisées en permanence tout en évitant de perturber l’ordre naturel.
En d’autres termes, les organisations locales et internationales cherchent des moyens de réglementer la récolte du miel et de limiter le nombre de personnes autorisées à le récolter. Outre la prévention de la récolte illégale, cela permet également de protéger l’environnement népalais contre les personnes susceptibles de le mettre en danger par leurs activités imprudentes.
