Nepalese honingjagers vormen een kleine groep mensen die hun leven en ledematen op het spel zetten om een van de meest waardevolle stoffen ter wereld te verzamelen. Tijdens zware „honingjachten“ beklimmen zij lokale rotswanden op zoek naar mad honey populaire mad honey, een stof met sterke geneeskrachtige en psychoactieve eigenschappen.
In dit artikel gaan we in op honingjagers, het proces van honingwinning en de milieu-impact daarvan.
Wie zijn de honingjagers?
Honingjagers zijn de geselecteerde mannelijke leden van de Nepalese Gurung-stam, die bekend staan om het verzamelen van honing van Apis laboriosa, oftewel de reusachtige Himalaya-honingbijen. Wat deze stof onderscheidt van soortgelijke stoffen, is dat zij psychoactieve effecten teweegbrengt. Vanwege deze eigenschappen kreeg de honing van Apis laboriosa de naam mad honey’.
De Nepalese honingcollectie omvat echter veel meer dan alleen het feit dat wij hierdoor psychoactieve honing verkrijgen. Het proces staat wereldwijd bekend als misschien wel de gevaarlijkste manier om voedsel te verzamelen. Om bij de honingraten te komen, moeten de jagers steile rotswanden afklimmen en een van de grootste bijensoorten provoceren.
Daarom is het niet ongebruikelijk dat het verzamelen van honing in een tragedie uitmondt. De aangewezen honingjager (de persoon die de ladder afdaalt) wordt direct blootgesteld aan talloze bijensteken. Hij of zij moet zich ook zorgen maken over uitglijden op de ladder of andere ongelukken die zich in de bergen kunnen voordoen.
Ondanks alle gevaren blijft het zoeken naar honing een belangrijk onderdeel van de Gurung-traditie, dat al honderden jaren wordt beoefend. Het proces is diep geworteld in de religie en vormt een verbinding tussen de gewone mens en de goden.
Inhoudsopgave
Tradities van de honingjacht in Nepal
Het zoeken naar honing in Nepal is een proces waarbij men voor het resultaat vertrouwt op mystieke krachten. Om precies te zijn: voordat lokale jagers honing gaan verzamelen, bidden zij tot de goden van het vuur, de aarde, de wind en het water, evenals tot de god van de slang.
Volgens Nepalese honingjagers heeft het verzamelen van deze kostbare substantie evenveel te maken met goden als met mensen en bijen. Alleen door de natuur te respecteren kunnen de verzamelaars deze levengevende vloeistof verkrijgen. Bovendien worden mislukte jachttochten doorgaans gezien als een teken van Gods ongenoegen, en niet als het gevolg van menselijke fouten.
De Village-bereiding
De honing wordt tweemaal per jaar verzameld, in de herfst en in de lente. Voordat de levensgevende sappen worden verzameld, analyseert de huidige Durung-sjamaan de voortekenen. In de meeste gevallen stellen deze ouderen de oogst vast op dinsdagen, aangezien dit historisch gezien de meest geschikte dag is. Anderzijds proberen zij data tijdens vollemaansfeesten te vermijden.
Honingjagers in Nepal zijn voornamelijk volwassen mannen; vrouwen spelen nauwelijks een rol bij het verzamelen van honing. Voordat men het veld intrekt, selecteert de stam een aangewezen honingjager – een persoon die via de touwladder naar beneden klimt om de honingraten te verzamelen.
Het retourneren van de honing
Na het verzamelen van de honing keren de jagers terug naar het dorp en delen zij deze met de stam.
In de meeste gevallen brengen zij per tocht ongeveer 20 kilogram honing mee terug. Vroeger gebruikten de lokale bewoners de stof voornamelijk voor eigen geneeskundige doeleinden, maar tegenwoordig verkopen zij deze eerder op internationale markten.
De prijs van honing is de afgelopen jaren enorm gestegen, waardoor het verzamelen van honing een lucratieve bezigheid is geworden. In veel regio’s van de wereld is er sprake van een aanzienlijke afname van de bijenpopulaties, wat leidt tot een lagere productie van deze waardevolle stof. De lokale bevolking heeft dan ook een sterke prikkel om hun inspanningen te verdubbelen in een poging om aanzienlijke winsten te behalen.
Het proces van de honingjacht in Nepal
De reden waarom Nepalese mad honey zo duur is, is dat er veel moed en vakkennis voor nodig is om deze te winnen. De bijenkasten staan voor het grootste deel verspreid over gevaarlijke rotswanden in de Nepalese districten Lamjung en Kaski. De bijenpopulatie geeft de voorkeur aan een ligging op de zuidwestelijke kant van de rotswanden, omdat zij daar direct blootgesteld worden aan het zonlicht en tegelijkertijd beschermd zijn tegen lokale roofdieren.
Gezien het oneffen oppervlak kunnen de lokale bewoners geen standaardladders gebruiken om de bijenkasten te bereiken. In plaats daarvan moeten zij boven op de rotswand klimmen en zich via touwladders naar beneden laten zakken. Deze voorwerpen zijn gemaakt van bamboe en worden door de leden van de Gurung-stam „Prang“ genoemd.
Omdat wij bij Real Mad Honey ons bewust zijn van de inherente gevaren van dit proces, nemen wij maatregelen om de veiligheid van deze moedige honingjagers te waarborgen. Wij voorzien de dorpen waar wij honing inkopen van sterke touwen voor veiligheidsharnassen, met als doel hun veiligheid tijdens de risicovolle honingjacht te vergroten.
De jachtceremonie
Naast de dorpsceremonie is er nog een andere ceremonie die aan de jacht voorafgaat. Ongeveer 10 tot 12 stamleden verzamelen zich ’s morgens vroeg onderaan de klif, waar zij een ritueel uitvoeren met bloemen, rijst, fruit en wierook, en zelfs landbouwhuisdieren offeren. Door deze offers aan de Klifgod te brengen, bidden de honingjagers voor een succesvolle oogst.
Daarna verzamelen zij vrijwel elk plantje dat zij in de omgeving kunnen vinden. Vervolgens steken zij onder deze planten een vreugdevuur aan in een poging de bijen uit hun bijenkasten te verjagen. Terwijl dit alles zich afspeelt, begint de belangrijkste honingjager langzaam de rotswand af te dalen, waarbij hij probeert zo onopvallend mogelijk te zijn.
Honingcollectie
Zodra de jager dicht genoeg bij het nest is, haalt hij de lange stok, ‘Tango’ genaamd, tevoorschijn om het nest te doorboren. Het is van cruciaal belang dat de honingraat aan de stok vast blijft zitten en niet te veel verschuift. Vervolgens neemt hij een andere stok waarmee hij de honingraat in een mand kan plaatsen.
Net als de ladder is de mand aan de top van de rotswand bevestigd en hangt deze aan een lang bamboetouw. Zodra de raat veilig in de mand ligt, laten de andere leden van het team deze langzaam naar beneden zakken naar het team dat beneden wacht.
Risico’s van het zoeken naar honing
Bij het afdalen van een rotswand moet een honingjager 60 tot 90 meter naar beneden klimmen. Hoewel de jagers beschermende kleding dragen, is dit doorgaans niet voldoende tegen de grootste bijensoort ter wereld. Tijdens één enkele afdaling kan een honingjager wel 100 keer worden gestoken, wat tot diverse verwondingen leidt.
Al met al is het erg stressvol om omringd te zijn door al deze bijen die nu verontrust door de rook koortsachtig rondvliegen. In combinatie met het feit dat de jager op een gammele ladder staat, duurt het slechts een fractie van een seconde voordat er een ongeluk gebeurt.
De ecologische en economische gevolgen van de honingjacht
Helaas verandert, net zoals de wereld om ons heen, ook de honingjacht in Nepal. Deze eeuwenoude traditie staat voor een aantal grote uitdagingen, waaronder de voortdurend afnemende bijenpopulatie. Bovendien nemen veel jonge leden van de Gurung-stam geen genoegen meer met de honingjacht en zoeken zij naar andere mogelijkheden in de grote steden.
Helaas is dit niet de wilde honing waarmee de honingjagers in Nepal te maken hebben.
Gezien de enorme potentiële winsten die de mad honey oplevert, besloot de regering van het land het eigendom van de rotswanden over te dragen van de lokale Gurung-bevolking aan honingjagers van buiten de gemeenschap. Tegenwoordig zijn er veel zelfstandigen actief op de rotswanden, van wie velen slechts beperkte ervaring hebben met de reusachtige honingbijen uit de Himalaya.
Afnemende bijenpopulatie
Volgens de deskundigen neemt de populatie van de reusachtige Himalaya-honingbij de laatste tijd sterk af. Elk jaar zijn er ongeveer 60 tot 70 procent minder van deze prachtige insecten. Naast niet-weerlegbare wetenschappelijke gegevens uit de districten Lamjung en Kaski, gebruiken onderzoekers ook verhalen van jagers op wilde honing om hun standpunt te onderbouwen.
Niet alleen neemt het aantal bijen af, maar hetzelfde geldt voor het aantal kolonies en de bewoonde rotswanden. Uiteraard zijn er verschillen van gebied tot gebied, waarbij sommige gebieden een grotere afname van de bijenpopulatie kennen.
Net als bij andere soorten ligt de oorzaak van deze achteruitgang in de vernietiging van de leefomgeving. De regering van het land heeft enorme bedragen geïnvesteerd in de verbetering van de wegen- en dammeninfrastructuur, wat tot ingrijpende veranderingen in het milieu heeft geleid. Daarnaast moeten wij rekening houden met het gebruik van bestrijdingsmiddelen en het verlies van voedselbronnen voor bijen.
Financiële overwegingen
De grootste verandering in de Nepalese honingbijenjacht werd veroorzaakt door de verschuiving in de honingprijzen.
Naarmate de wereldwijde bijenpopulatie afneemt, stijgen de honingprijzen enorm.
Zoals eerder vermeld, leidden de prijsschommelingen ook tot overheidsbemoeienis en de invoering van een agressief exploitatiebeleid. De nieuwe, door de overheid aangestelde honingjagers hechten belang aan duurzame werkwijzen die ervoor zorgen dat honing kan worden verzameld zonder de bijenkorven te verstoren.
De toekomst van de honingjacht in Nepal
Hoewel de situatie somber klinkt, zijn er enkele positieve punten. De Gurung-stam en de Nepalese regering worden zich steeds meer bewust van de langetermijnproblemen die door deze praktijken kunnen ontstaan. Daarom zijn zij al op zoek naar oplossingen die niet alleen de bijen, maar ook andere lokale soorten zouden beschermen.
De ouderen stellen voor terug te keren naar oude tradities die de insecten zouden beschermen. Op die manier kunnen zij ervoor zorgen dat hun gewassen op grote hoogte te allen tijde worden bestoven, terwijl tegelijkertijd verstoring van de natuurlijke orde wordt voorkomen.
Met andere woorden: lokale en mondiale organisaties zoeken naar manieren om de honingjacht te reguleren en het aantal mensen dat de substantie mag verzamelen te beperken. Naast het voorkomen van onwettige verzameling kan dit ook het Nepalese milieu beschermen tegen mensen die het met hun roekeloze activiteiten in gevaar zouden kunnen brengen.
