Miel fou de l’Himalaya Mad Honey : récolté à la main à 3 500 mètres d’altitude

mad honey de l’Himalaya provient de colonies sauvages installées sur des parois rocheuses verticales à plus de 3 500 mètres d’altitude, auxquelles on ne peut accéder qu’une ou deux fois par an en escaladant à l’aide de cordes. Il n’existe aucune version d’élevage, aucune alternative gérée, et aucun moyen d’augmenter la quantité récoltée sur ces falaises.

Ce simple fait explique presque tout le reste. La rareté, le prix, les variations d’un pot à l’autre et la raison pour laquelle une saison peut s’écouler avec très peu de produit à vendre découlent tous d’une récolte limitée par la nature plutôt que par le producteur.

D'où provient Mad Honey de l'Himalaya ?

Ce miel provient des districts montagneux du centre du Népal, Lamjung, Myagdi et la région plus vaste de l’Annapurna figurant parmi les zones les plus étroitement associées à sa production. Les colonies sont situées sur des falaises à plus de 3 500 mètres d’altitude, sur un terrain inaccessible par la route et où aucun véhicule ne peut circuler.

C’est l’altitude qui rend ces lieux productifs. Au-dessus de 3 000 mètres, la végétation se raréfie considérablement, et les rhododendrons représentent une part bien plus importante de ce qu’une colonie butineuse peut atteindre qu’à des altitudes plus basses. C’est précisément cette concentration qui fait toute la différence, car les composés ne se retrouvent en quantité suffisante dans le miel que lorsque les abeilles butinent intensivement ces fleurs, plutôt que de manière occasionnelle.

Le calendrier restreint encore davantage le champ d’action. Les rhododendrons fleurissent pendant quelques semaines en avril et mai, et c’est pendant cette période qu’a lieu la récolte principale de l’année, suivie parfois d’une récolte automnale plus modeste une fois la floraison principale terminée.

Quelles abeilles et quelles fleurs produisent Mad Honey?

Ni l’abeille ni la fleur ne produisent à elles seules mad honey, et l’Himalaya est l’un des rares endroits où les deux coexistent dans des conditions propices.

Apis laboriosa, l’abeille géante de l’Himalaya, est la plus grande espèce d’abeille au monde, mesurant près de deux fois la taille de l’abeille européenne. Elle construit d’énormes rayons isolés à l’air libre sous des surplombs rocheux, choisit des rochers exposés au sud qui conservent la chaleur de la journée, et butine à des altitudes pouvant atteindre environ 4 100 mètres. Elle ne peut pas non plus être élevée, car cette espèce n’a pas évolué pour nicher dans des espaces clos et abandonne toute ruche dans laquelle elle est placée ; c’est pourquoi la récolte himalayenne n’a jamais fait l’objet d’un élevage et ne le sera jamais.

Les fleurs fournissent tout ce que l’abeille ne peut pas apporter. Le Rhododendron arboreum et les espèces apparentées de haute altitude produisent un nectar contenant des grayanotoxines, ces composés qui distinguent ce miel de toutes les autres variétés, et ces composés sont déjà présents dans la fleur avant même l’arrivée de l’abeille. Ce sont les grayanotoxines qui distinguent ce miel de toutes les autres variétés ; la nature mad honey et ce qui le différencie du miel ordinaire sont entièrement expliqués dans cet article.

Combinez ces deux éléments, et vous obtenez un équilibre exceptionnellement fragile. Une espèce d’abeille qui ne peut être déplacée, butinant une bande étroite de plantes qui fleurissent pendant quelques semaines, sur des falaises situées précisément là où ces deux conditions se recoupent.

Comment le miel est récolté

Pour atteindre un nid, il faut descendre jusqu’à lui. Des échelles, tressées à partir de bambou et de corde, sont suspendues depuis le sommet de la falaise ; un ou deux récolteurs descendent ainsi jusqu’au rayon, tandis qu’une équipe de dix à quinze personnes gère les cordes en haut et récupère ce qui est descendu en bas.

De la fumée est dégagée depuis la base de la falaise pour éloigner les abeilles du rayon ; des sections sont ensuite découpées à l’aide de longues perches et descendues dans des paniers tressés. Les nids se trouvent généralement à vingt-cinq mètres ou plus au-dessus du fond de la vallée, et une seule falaise peut nécessiter une journée entière de travail.

Ce travail a toujours été dangereux. Des dénivelés abrupts, des rochers instables, des conditions météorologiques imprévisibles et des heures passées suspendus à une corde constituent le quotidien de ce métier ; pendant des générations, les chasseurs ont travaillé avec des cordes tordues à la main, sans harnais ni aucun équipement de protection. Cela commence à changer, les acheteurs fournissant désormais un équipement adapté avant chaque saison, même si l’exposition au danger reste fondamentalement la même qu’auparavant. La tradition qui sous-tend ces chasses est décrite plus en détail dans un autre document.

Qui récolte Mad Honey » ?

Les communautés Gurung des hauts plateaux népalais récoltent ce miel depuis des générations, et ce savoir-faire se transmet au sein des familles plutôt qu’au sein d’une institution. Savoir interpréter une falaise, évaluer la météo, déterminer quels nids sont prêts et comment utiliser une échelle de corde en toute sécurité sont des compétences transmises de génération en génération en travaillant aux côtés de quelqu’un qui les maîtrise déjà.

Cette transmission est plus fragile qu’il n’y paraît. Dans l’Himalaya, les traditions disparaissent rarement parce que les gens les oublient, mais parce qu’ils n’ont plus les moyens de rester sur place ; et lorsque les emplois locaux sont trop peu rémunérés, les familles envoient leurs jeunes à l’étranger pour exercer des métiers physiquement exigeants dans de mauvaises conditions. Le savoir part avec eux.

Le paiement constitue donc la forme concrète que prend la préservation. Les acheteurs qui rémunèrent les chasseurs et les partenaires locaux à un niveau supérieur à la médiane régionale font de cette pratique un choix financièrement raisonnable plutôt que sentimental, ce qui permet de maintenir les savoir-faire au sein du village, d’assurer des revenus stables tout au long des saisons plutôt que de les percevoir sous la forme d’une seule manne ponctuelle, et de faire circuler l’argent au sein de l’économie locale au sens large.

Récolte sans dégradation

La demande croissante pour un produit sauvage implique généralement une augmentation de l’exploitation, et la préoccupation évidente concernant le miel de l’Himalaya est que les falaises et les colonies sont soumises à une exploitation de plus en plus intense chaque année.

La pratique est tout autre, et la raison en est locale plutôt que réglementaire. Ces communautés considèrent la forêt comme leur foyer et leur héritage plutôt que comme une ressource à exploiter à outrance, et leur subsistance dépend du retour des colonies. Concrètement, cela implique quatre choses :

• Une partie de chaque rayon est laissée sur place afin que la colonie puisse se reconstituer et produire à nouveau

• La récolte n’a lieu que pendant les périodes définies, laissant aux abeilles le temps de reconstituer leurs colonies en dehors de ces périodes.

• Le volume ne doit jamais être augmenté en multipliant artificiellement les trajets lorsque les stocks s’épuisent

• Ce sont les mêmes équipes locales qui effectuent le travail, et non de nouvelles équipes recrutées pour augmenter la production.

Chacune de ces mesures réduit le rendement par rapport à ce qui pourrait être prélevé, ce qui est justement le but recherché. Vider un nid permet d’obtenir plus de miel cette saison, mais moins à chaque saison suivante, et inciter les chasseurs à multiplier les prélèvements est précisément ce qui entraîne la dégradation d’un écosystème sauvage.

Le recours à des partenaires de longue date garantit le respect de toutes ces exigences. Un acheteur avec lequel nous entretenons une relation de longue date sait d’où provient le miel, qui l’a récolté et comment, ce qui fait des pratiques durables un élément vérifiable et non une simple affirmation.

Où trouver du véritable miel de l’Himalaya

La plupart des miels vendus sous l’appellation « de l’Himalaya » ne se sont jamais approchés d’une falaise. Ce terme désigne une chaîne de montagnes s’étendant sur plusieurs pays et n’engage en rien le vendeur ; c’est pourquoi il apparaît si souvent sur des pots ne mentionnant ni région, ni période de récolte, ni chiffres à l’appui.

Real Mad Honey s’approvisionne auprès des communautés de chasseurs de miel Gurung décrites ci-dessus, en leur versant directement des rémunérations supérieures à la médiane plutôt que de passer par des intermédiaires, et fournit des cordes, des harnais et des équipements de protection avant chaque saison de chasse. La relation est suffisamment précise pour que les régions et les chasseurs soient identifiés et non pas simplement supposés.

L’origine permet de déterminer d’où provient le miel. Les analyses permettent de déterminer sa composition. Plusieurs échantillons sont prélevés à chaque récolte ; un laboratoire indépendant mesure les teneurs GTX I et GTX III, et seuls les lots dont les concentrations sont confirmées sont acceptés ; tout lot non conforme est refusé plutôt que mélangé au suivant. Ces rapports sont publiés pour le lot mis en vente plutôt que sous forme de résumé.

Le résultat est un pot dont l’origine peut être identifiée et dont le contenu est lisible, ce qui va bien au-delà de ce que le mot « himalayen » pourrait jamais garantir à lui seul.

Verdict : ce que coûte réellement la rareté

mad honey de l’Himalaya est rare pour des raisons qui ne peuvent être contournées. Une espèce d’abeille qui refuse de s’installer dans une ruche, une période de floraison qui ne dure que quelques semaines, des falaises accessibles uniquement à pied et à l’aide d’une corde, ainsi que des communautés suffisamment petites pour que ce savoir-faire soit lui-même menacé.

Une partie de cette rareté est le fruit d’un choix plutôt que d’une contrainte. Laisser des rayons aux colonies et refuser de forcer une récolte supplémentaire réduit la quantité qui aboutit dans un pot ; un vendeur qui ne ferait ni l’un ni l’autre pourrait produire davantage de miel à court terme, mais au prix que les falaises finiraient par payer.

Ce qui en résulte pour l’acheteur, c’est un produit dont les contraintes font justement tout l’intérêt. L’offre limitée, les variations d’une récolte à l’autre et le prix trouvent tous leur origine dans un même élément : un miel qui n’existe que là où des personnes sont prêtes à escalader des falaises pour le récolter, tout en faisant preuve de suffisamment de retenue pour ne pas tout prélever.