Himalaya Mad Honey: Met de hand geoogst op 3.500 meter hoogte

mad honey is afkomstig van wilde bijenkolonies die zich op verticale rotswanden boven 3.500 meter hebben gevestigd; deze worden één of twee keer per jaar bereikt door mensen die aan touwen naar beneden klimmen. Er bestaat geen gekweekte variant, geen beheerd alternatief en geen manier om de opbrengst van die rotswanden te vergroten.

Dat ene feit verklaart bijna al het andere hierover. De zeldzaamheid, de prijs, de variatie tussen potten en de reden dat er een seizoen kan verstrijken waarin er nauwelijks iets te verkopen valt, vloeien allemaal voort uit een oogst die door de natuur wordt beperkt in plaats van door een producent.

Waar Himalaya Mad Honey vandaan komt

De honing is afkomstig uit de berggebieden van centraal Nepal, waarbij Lamjung, Myagdi en de bredere Annapurna-regio tot de gebieden behoren die er het nauwst mee worden geassocieerd. De bijenkolonies bevinden zich op rotswanden op hoogtes van meer dan 3.500 meter, in een gebied dat niet via de weg bereikbaar is en waar geen voertuigen kunnen komen.

De hoogte is wat deze plaatsen productief maakt. Boven de 3.000 meter wordt de plantengemeenschap aanzienlijk schaarser, en maken rododendrons een veel groter deel uit van wat een foeragerende kolonie kan bereiken dan op lagere hoogten het geval zou zijn. Die concentratie is juist het hele punt, aangezien de bestanddelen pas in voldoende hoeveelheid in de honing terechtkomen wanneer bijen intensief aan die bloemen werken in plaats van slechts af en toe.

De periode beperkt het nog verder. De rododendrons bloeien enkele weken in april en mei, en de honing die tijdens die periode wordt verzameld, is de sterkste van het jaar; soms volgt er een kleinere herfstoogst zodra de hoofdbloei voorbij is.

Welke bijen en bloemen produceren Mad Honey?

Noch de bij, noch de bloem produceert op eigen kracht mad honey, en de Himalaya is een van de weinige plaatsen waar beide onder de juiste omstandigheden samen voorkomen.

Apis laboriosa, de reusachtige Himalaya-honingbij, is de grootste bijensoort ter wereld en bijna twee keer zo groot als de Europese honingbij. Zij bouwt één enkele enorme honingraat in de open lucht onder uitlopende rotswanden, kiest voor op het zuiden gerichte rotsen die de warmte van de dag vasthouden, en zoekt voedsel op hoogtes tot ongeveer 4.100 meter. Zij kan ook niet in gevangenschap worden gehouden, aangezien de soort zich niet heeft ontwikkeld om in gesloten ruimtes te nestelen en elke bijenkorf verlaat waarin zij wordt geplaatst; dit is de reden waarom de Himalaya-oogst nooit in de bijenteelt is gebracht en dat ook nooit zal worden.

De bloemen leveren alles wat de bij niet kan leveren. Rhododendron arboreum en verwante soorten die op grote hoogte groeien, produceren nectar die grayanotoxinen bevat; dit zijn de stoffen die deze honing onderscheiden van alle andere soorten, en die stoffen zijn al in de bloem aanwezig voordat er ook maar één bij is aangekomen. Grayanotoxines zijn wat deze honing onderscheidt van alle andere soorten, en wat mad honey is en hoe deze verschilt van gewone honing, wordt hierin volledig behandeld.

Breng deze twee aspecten samen en het geheel blijkt buitengewoon kwetsbaar. Eén bijensoort die niet kan worden verplaatst, die zich voedt met een smalle reeks planten die slechts enkele weken bloeien, op rotswanden die toevallig precies op de plek liggen waar beide omstandigheden samenvallen.

Hoe de honing wordt verkregen

Om een nest te bereiken, moet men ernaar afdalen. Er worden ladders geweven van bamboe en touw, die vanaf de top van de rotswand worden neergelaten, waarna één of twee oogsters naar de honingraat klimmen, terwijl een team van tien tot vijftien personen de touwen boven hen beheert en verzamelt wat beneden wordt neergelaten.

Er wordt rook opgestoken vanaf de voet van de rotswand om de bijen van de raat te verdrijven, waarna delen met lange stokken worden losgesneden en in gevlochten manden naar beneden worden gehaald. De nesten bevinden zich doorgaans vijfentwintig meter of meer boven de vallei, en het oogsten van één enkele rotswand kan een volledige dag in beslag nemen.

Het werk is altijd gevaarlijk geweest. Steile afgronden, onstabiele rotsen, onvoorspelbaar weer en urenlang aan een touw hangen zijn de omstandigheden, en generaties lang werkten de jagers met handgedraaide touwen, zonder harnassen en zonder enige beschermende kleding. Daar begint verandering in te komen, aangezien kopers voor elk seizoen de juiste uitrusting leveren, hoewel de fundamentele blootstelling aan gevaar hetzelfde blijft als altijd. De traditie achter deze jacht wordt elders uitvoeriger beschreven.

Wie oogst Mad Honey?

Gurung-gemeenschappen in de Nepalese hooglanden oogsten deze honing al generaties lang, en de bijbehorende kennis berust bij de families en niet bij een instelling. Het inschatten van een rotswand, het inschatten van het weer, weten welke nesten klaar zijn en hoe men veilig met een touwladder omgaat, zijn vaardigheden die van generatie op generatie worden doorgegeven door het werk samen te doen met iemand die het al beheerst.

Die overdracht is kwetsbaarder dan het klinkt. Tradities in de Himalaya verdwijnen zelden omdat mensen ze vergeten, maar omdat mensen het zich niet kunnen veroorloven om te blijven, en wanneer lokaal werk te weinig opbrengt, sturen gezinnen hun jongeren naar het buitenland voor fysiek zware banen onder slechte omstandigheden. De kennis verdwijnt samen met hen.

Betaling is dan ook de praktische vorm die het behoud aanneemt. Kopers die jagers en lokale partners boven het regionale gemiddelde betalen, maken van het blijven een financieel verstandige keuze in plaats van een sentimentele, waardoor vaardigheden in het dorp behouden blijven, het inkomen stabiel blijft gedurende alle seizoenen in plaats van als een eenmalige meevaller binnen te komen, en geld circuleert in de bredere lokale economie.

Oogsten zonder schade

Een stijgende vraag naar een wild product betekent doorgaans een toename van de winning, en de voor de hand liggende zorg met betrekking tot Himalaya-honing is dat de rotswanden en de bijenkolonies elk jaar zwaarder worden belast.

De praktijk verloopt andersom, en de reden hiervoor is eerder lokaal dan regelgevend van aard. Deze gemeenschappen beschouwen het bos als hun thuis en erfgoed in plaats van als een grondstof om uit te putten, en hun levensonderhoud is afhankelijk van de terugkeer van de bijenkolonies. In de praktijk betekent dit vier dingen:

• Een deel van elke honingraat wordt achtergelaten, zodat de kolonie zich kan herstellen en weer honing kan produceren

• De oogst vindt uitsluitend plaats binnen de vastgestelde periodes, zodat de bijen daarbuiten de kans krijgen om zich te herstellen

• Het volume wordt nooit vergroot door extra ritten te forceren wanneer de voorraad opraakt

• Het werk wordt uitgevoerd door dezelfde lokale groepen in plaats van door nieuwe teams die worden ingezet om schaalvergroting na te streven

Elk van deze maatregelen vermindert de opbrengst ten opzichte van wat er zou kunnen worden geoogst, en dat is precies de bedoeling. Het leeghalen van een nest levert dit seizoen meer honing op, maar elk volgend seizoen minder, en het aanzetten van jagers tot extra oogst is precies de manier waarop een wild systeem wordt aangetast.

Door samen te werken met gevestigde partners blijft dit alles controleerbaar. Een afnemer met een langdurige relatie weet waar de honing vandaan komt, wie deze heeft verzameld en op welke wijze, waardoor duurzame werkwijzen daadwerkelijk kunnen worden geverifieerd in plaats van louter te worden beweerd.

Waar vindt u echte Himalaya-honing?

De meeste honing die als „Himalaya-honing“ wordt verkocht, is nooit in de buurt van een rotswand geweest. Het woord verwijst naar een bergketen die zich over verschillende landen uitstrekt en verplicht de verkoper tot niets; daarom staat het zo vaak op potten zonder vermelding van regio, oogstperiode of concrete cijfers.

Real Mad Honey betrekt zijn honing via de hierboven beschreven Gurung-gemeenschappen die op honingjacht gaan, waarbij het bedrijf rechtstreeks tarieven boven het gemiddelde betaalt in plaats van via tussenpersonen in te kopen, en voor elk jachtseizoen touwen, harnassen en beschermende uitrusting verstrekt. De relatie is zo specifiek dat de regio’s en de jagers bekend zijn in plaats van dat er slechts naar verondersteld kan worden.

De herkomst geeft aan waar de honing vandaan komt. De tests bepalen wat erin zit. Van elke oogst worden meerdere monsters genomen; een onafhankelijk laboratorium meet GTX I en GTX III, en alleen partijen met bevestigde concentraties worden geaccepteerd; afwijkende partijen worden afgewezen in plaats van vermengd met de volgende. Die rapporten worden voor de te koop aangeboden partij gepubliceerd in plaats van samengevat.

Het resultaat is een pot waarvan de herkomst kan worden benoemd en waarvan de inhoud kan worden gelezen, wat meer is dan het woord ‘Himalaya’ op zichzelf ooit zou kunnen garanderen.

Oordeel: Wat zeldzaamheid werkelijk kost

mad honey is zeldzaam om redenen die niet door menselijk ingrijpen kunnen worden weggenomen. Een bijensoort die geen bijenkorf accepteert, een bloeiperiode die slechts enkele weken duurt, rotswanden die alleen te voet en met touwen bereikbaar zijn, en gemeenschappen die zo klein zijn dat de ambachtelijke vaardigheid zelf in gevaar is.

Een deel van die schaarste is bewust gekozen en niet opgelegd. Door raat achter te laten voor de kolonies en te weigeren extra oogst te forceren, wordt de hoeveelheid die in een pot terechtkomt beperkt; een verkoper die dit niet doet, zou op korte termijn weliswaar meer honing kunnen produceren, maar dit zou uiteindelijk ten koste gaan van de rotswanden.

Wat de koper hiermee overhoudt, is een product waarbij juist de beperkingen de kern vormen. Het beperkte aanbod, de variatie tussen oogsten en de prijs zijn allemaal terug te voeren op dezelfde bron: een honing die alleen voorkomt op plaatsen waar mensen bereid zijn ervoor te klimmen en terughoudend genoeg zijn om niet alles mee te nemen.